Virgin Galactic a început să lucreze la conceptul LauncherOne în 2007, iar specificațiile tehnice au fost descrise pentru prima dată în detaliu la sfârșitul anului 2009. Configurația LauncherOne a fost propusă a fi o rachetă consumabilă, în două etape, alimentată cu combustibil lichid, lansată cu aer de la un White Knight.
Cu două avioane de transport, acest lucru ar face o configurație similară cu cea folosită de Pegasus de la Orbital Sciences sau o versiune mai mică a sistemului de rachete lansate cu aer StratoLaunch.
Până în 2012, câțiva clienți comerciali au semnat contracte timpurii pentru lansări care semnalau sprijin din partea cererii pentru noi vehicule de lansare mici, orientate spre comercial.
Acestea au inclus GeoOptics, Skybox Imaging, Servicii de zbor spațial și Resurse planetare. Atât Surrey Satellite Technology, cât și Sierra Nevada Space Systems au fost raportate la acel moment că dezvoltau autobuze prin satelit „optimizate pentru designul LauncherOne”.
În octombrie 2012, Virgin a anunțat că LauncherOne va fi proiectat astfel încât să poată plasa 200 kg (440 lb) pe orbita Sun-synchronous (SSO).
Virgin a plănuit la acea vreme să comercializeze livrarea sarcinii utile de 200 kg (440 lb) pe orbita sincronă a Soarelui pentru mai puțin de 10 milioane USD per misiune, în timp ce sarcina utilă maximă pentru misiunile pe orbita joasă a Pământului (LEO) ar fi ceva mai mare la 500 kg (1.100 livre).
Conform planurilor anunțate în 2012, a doua etapă urma să fie alimentată de NewtonOne, un motor de 16 kN (3.600 lbf), iar prima etapă de o versiune extinsă numită NewtonTwo, cu 211 kN (47.000 lbf) de tracțiune.
În septembrie 2017, primele zboruri de testare ale LauncherOne au fost amânate până în 2018.
Până în iunie 2018, campania de testare a zborului Virgin Orbit pentru transportul captiv pentru LauncherOne, inclusiv un test de cădere planificat al unei rachete fără combustibil, a fost autorizată să înceapă în iulie 2018 și ar putea rulează până la șase luni.
În acest caz, nu au avut loc zboruri de testare LauncherOne în 2018 și au fost amânate în continuare, până în decembrie 2019, doar aeronava de transport începând să zboare în 2018.
Primele trei zboruri de testare ale Cosmic Girl, inclusiv stâlpul, dar nu și racheta, au avut loc pe 23, 25 și 27 august 2018.
Un test de taxi de mare viteză, cu o rachetă montată sub aeronavă, a avut loc la începutul lunii noiembrie 2018.Aeronava a efectuat primul zbor de probă cu atât stâlpul, cât și racheta atașate pe 18 noiembrie 2018.
La 17 martie 2022, Agenția Spațială Poloneză și Virgin Orbit au semnat un acord de utilizare a LauncherOne ca mijloc de a trimite sateliți pe orbită, prima sa lansare din Polonia fiind planificată pentru 2023.
🎶 I’ll take you places that you’ve never, never seen 🎶 #CosmicGirl has arrived safely in the UK for our first-ever overseas mission, #StartMeUp. Cornwall looks good on you, #CosmicGirl. 🇬🇧 Follow us here on Twitter to stay in the loop on launch. 🚀#CountdownToCornwall pic.twitter.com/j9S08zkeRF
— Virgin Orbit (@VirginOrbit) October 15, 2022
Proiectarea și construcția primelor motoare au fost finalizate până în 2014. NewtonOne a fost testat până la o durată completă de ardere de cinci minute.
NewtonTwo a făcut mai multe trageri de scurtă durată până la începutul lui 2014. În cele din urmă, totuși, nici NewtonOne, nici NewtonTwo nu vor fi folosite pe LauncherOne.
În 2015, Virgin Galactic a înființat un centru de cercetare, dezvoltare și producție de 14.000 m2 (150.000 sq ft) pentru LauncherOne pe aeroportul din Long Beach.
Compania a raportat, în martie 2015, că era în program pentru a începe zborurile de testare ale LauncherOne cu motorul său NewtonThree până la sfârșitul anului 2016, dar nu și-au atins acest obiectiv.
După ce a fost construită în SUA, racheta a fost transferată în Cornwall la bord, mai degrabă în afara bordului – atașată așa cum era, pe un Boeing 747 adaptat, „Cosmic Girl” la începutul acestei luni.
LauncherOne este finanțat de Agenția Spațială din Marea Britanie, cu sediul în Swindon. Denumită „Start Me Up”, misiunea va livra un total de șapte încărcături utile pe orbita joasă a Pământului.
În timp ce portul spațial Cornwall va deveni epicentrul sectorului spațial al Regatului Unit pentru prima lansare a națiunilor, șapte porturi spațiale din Regatul Unit sunt în curs de dezvoltare. Aproape 50.000 de oameni sunt angajați în sector la nivel național. Se estimează că amplasamentul din Cornwall va crea 150 de locuri de muncă atunci când va fi pe deplin operațional.
Zborul inaugural al LauncherOne a avut loc pe 25 mai 2020. Zborul a eșuat la câteva secunde după aprinderea rachetei din cauza unei opriri premature a motorului din prima etapă, cauzată de o întrerupere a unei linii de alimentare cu propulsor, iar racheta nu a funcționat pentru ajunge la spațiu.
Eșecul de lansare a fost atribuit unei defecțiuni a unei linii de combustibil cu oxigen lichid de înaltă presiune a motorului NewtonThree. Din cauza defecțiunii, motorul nu a mai fost furnizat cu oxigen și zborul a fost întrerupt. Problema cu conducta de combustibil a fost rezolvată prin consolidarea componentelor rupte.
A doua lansare a avut loc pe 17 ianuarie 2021 și a fost prima care a ajuns cu succes pe orbită. Racheta a desfășurat 10 CubeSats pentru misiunea de lansare educațională a nanosateliților a NASA (ELaNa 20). Cosmic Girl a decolat de la Mojave Air and Space Port din California la 18:38 UTC. Aeronava a lansat racheta LauncherOne la 19:39 UTC. Lansarea a avut loc la altitudinea de 10.700 m (35.100 ft).
Pe 17 ianuarie 2021, atât NewtonThree, cât și NewtonFour au avut rezultate conform așteptărilor. În timpul lansării, NewtonFour a tras de două ori; o dată pentru a injecta a doua etapă și încărcăturile utile într-o orbită de transfer și din nou pentru a circulariza orbita.
Who’s joining us at the @sciencemuseum tomorrow? 🙋🏽♀️🙋♂️
Come and get up close to this 72ft replica of the rocket that will launch from @SpaceCornwall, plus enjoy lots of fun hands-on space themed activities. 🚀
Free to attend! pic.twitter.com/4Us6pyvh8z
— UK Space Agency (@spacegovuk) October 14, 2022